Neuchâtel Xamax – FC Thoune : 2-3 (1-0)
Avant le coup d’envoi de cette 15e journée de Challenge League, six points séparaient Xamax, 3ème, du leader Thoune. Toujours dans la course pour les places de promotion, les Rouge et Noir se devaient donc de réagir après la double déconvenue subie lors des deux dernières rencontres de championnat. Deux absences étaient à noter du côté neuchâtelois, avec la suspension pour un match de Michäel Gonçalves et la non-sélection de Sead Hajrovic pour cause de maladie. Uli Forte décidait faire jouer son équipe en 4-2-3-1 à l’entame de la partie, formation qui réussit plutôt au groupe.
Les premières minutes étaient plutôt timides de part et d’autre, les deux collectifs craignant de trop se découvrir. Néanmoins, Neuchâtel se rapprochait de la surface de réparation à la 5ème minute, sans pour autant inquiéter son adversaire. Moins de 10 minutes après, la tête du capitaine, Yoan Epitaux, sur un coup franc venu de la gauche, passait malheureusement trop loin du cadre. Mais les Xamaxiens se rapprochait. Et Koro Koné, à l’entrée des 16’5 mètres, tentait une frappe enroulée sur la gauche du gardien…captée in extremis par Nino Ziswiler.
Pas refroidi par la météo, les locaux poussaient et trouvaient finalement la faille – en deux temps – grâce à Samir Ramizi, sur un centre d’Euclides Cabral venu de la droite. Le numéro 8 ajustait en deux temps sa frappe et permettait à son équipe de mener 1-0 (21’).
Sonnés, les Thounois ne parvenaient pas immédiatement à réagir. Le leader laissait des espaces au milieu et Xamax exploitait ces failles. Euclides Cabral s’infiltrait au milieu des Bernois et tentait une frappe de loin qui obligeait Ziswiler à rester vigilant. Puis, c’était au tour de Giovanni Bamba d’enrouler son tir à l’entrée de la surface…juste à côté. Les garçons d’Uli Forte s’approchaient de la mi-temps en toute confiance. Malgré tout, ils étaient proches de voir leur ancien coéquipier Ashvin Balaruban égaliser. Le latéral gauche se jetait sur un centre venu de la droite et voyait sa tentative repoussée du bout du pied par Edin Omeragić. Le défenseur Marco Bürki s’énervait et écopait d’un carton jaune sur un violent tacle – qui aurait pu mériter plus – dans le temps additionnel. La tension montait, mais l’arbitre calmait tout le monde en renvoyant les 22 acteurs au vestiaire.
De retour de la pause, Thoune changeait de visage et revenait avec plus d’agressivité. Trésor Samba, dans le rectangle, donnait la marche à suivre à ses coéquipiers. L’attaquant cherchait tout de suite à mettre en difficulté la défense neuchâteloise mais Omeragić se montrait attentif à sa frappe (48’). Marc Gutbub tentait par la suite de reprendre une balle dans la profondeur, mais capitaine Epitaux faisait la vigie derrière et le stoppait d’un tacle rageur (55’). A nouveau, Samba se retrouvait en position d’égaliser. Lancé dans la surface, le garçon se retrouvait seul face à Omeragić mais le portier gagnait un nouveau duel (61’). Xamax souffrait mais ne pliait pas.
Coach Forte le sentait et faisait entrer Kenan Fatkic et Shkelqim Demhasaj pour redynamiser le secteur offensif, en lieu et place du buteur Samir Ramizi et de Koro Koné (72’). Les Rouge et Noir ne se procuraient pas plus d’occasions mais bien résistaient défensivement. Jusqu’à l’expulsion de Romain Epitaux à environ un quart d’heure de la fin du match. Le défenseur xamaxien, déjà averti, écopait d’un nouveau carton suite à un gain de temps un peu trop prononcé, selon l’arbitre, et laissait son équipe à 10 contre 11. Cela allait immédiatement profiter au FC Thoune. Ishan Sacko parvenait finalement à égaliser (81’).
Paradoxalement, son but remotivait les Neuchâtelois. Touati se retrouvait tout proche de marquer, mais Ziswiler repoussait du bout des gants (86’). Puis, contre toute attente, l’inévitable Demhasaj récupérait un centre anodin que Ziswiler ne parvenait pas à maîtriser. Le renard des surfaces se jetait sur le ballon et remettait Xamax devant (2-1, 88’).
Le plus dur semblait fait. Mais ne l’était pas. Et l’action suivante de Thoune laissait les hommes d’Uli Forte dans l’incompréhension la plus totale. Sur un centre venu de la gauche, personne pour reprendre le ballon…à l’exception d’Euclides Cabral qui taclait le cuir dans ses propres filets. Problème, l’arbitre avait sifflé juste avant la fin de l’occasion (il le confirmera juste après le match), mais il validait finalement le but sans donner d’explication à son revirement (2-2-,89’).
Les derniers instants de la rencontre se jouaient à nouveau à un certain niveau de tension. Déconcentrés, les Xamaxiens allaient subir un dernier assaut des Thounois. Fatal. Sur le dernier coup franc de la partie, venu de la droite, Sacko allait toucher le ballon du bout du pied et tromper Omeragić (2-3, 94’). Les esprits s’échauffaient au coup de sifflet final. Uli Forte s’expliquait avec les arbitres qui lui adressaient un carton jaune. Xamax portait une réclamation sur cette action plus que litigieuse qui coûte plus qu’une défaite. Car les trois points perdus ce soir mettent désormais les Neuchâtelois à neuf points du premier de la Challenge League. Un fossé de plus en plus infranchissable dans l’espoir de jouer la montée.
