Neuchâtel Xamax – FC Rapperswil-Jona : 3-2 (1-1)
Le cinquième de Challenge League, Xamax, rencontrait son poursuivant au classement, le FC Rapperswil-Jona, pour le compte de la 26e journée du championnat. Un surprenant promu, qui s’est imposé à neuf reprises dans l’antichambre de l’élite et dont le maintien semble aujourd’hui assuré, à moins d’un improbable effondrement dans la dernière phase.
En face, les Neuchâtelois espéraient toujours recoller au plus près de leurs objectifs annoncés au début de saison et une victoire était attendue, après trois matchs consécutifs sans connaître le succès. De retour de suspension, Anthony Braizat modifiait sensiblement son dispositif sur le terrain, tout en conservant l’essentiel de son onze titulaire. Ainsi, Edin Omeragić débutait dans les buts. Jonathan Fontana, Lavdrim Hajrulahu, Yoan Epitaux et Léo Seydoux se positionnaient en défense. Salim Ben Seghir, Romain Bayard, Eris Abedini et Altin Azemi occupaient l’entrejeu, tandis que Koro Koné et Shkelqim Demhasaj formaient le duo d’attaque.
Le premier quart d’heure était clairement à l’avantage des Rouge et Noir, qui faisaient bien circuler le ballon mais ne trouvaient pas de solution de tir. De l’autre côté de la pelouse, les Alémaniques obtenaient le premier corner. Le capitaine Rijad Saliji s’en chargeait et l’envoyait au deuxième poteau vers Lorik Emini. La tête du défenseur trompait la vigilance d’Edin Omeragić (0-1, 16e).
Contre le cours du jeu. Les hommes de la Maladière ne se laissaient pourtant pas déstabiliser par cet impair et reprenaient leur marche en avant. Coup franc botté par « John » Fontana : Lavdrim Hajrulahu sautait plus haut que tout le monde mais n’appuyait pas suffisamment sa tête (18e). Salim Ben Seghir amenait à son tour le danger depuis la gauche. Centre vers Altin Azemi, qui tentait la reprise instantanée, puis un second tir, tous deux repoussés par des défenseurs. « Mimi » Demhasaj suivait l’action et se retrouvait seul face au gardien adverse, mais ce dernier remportait le duel (22e).
La pression s’intensifiait. Léo Seydoux glissait le ballon vers Koro Koné. L’Ivoirien remettait immédiatement vers son compère d’attaque, Demhasaj, qui égalisait dans le but quasi vide (1-1, 25e).
Malgré la domination des locaux, il ne fallait pas s’endormir car les Saint-Gallois saisissaient toutes les opportunités qui se présentaient à eux. L’attaquant Florian Kamberi était à deux doigts de crucifier Omeragić avec une nouvelle tête, qui ne trouvait toutefois pas le cadre (28e). Koné répondait à cette offensive en recevant une offrande de Demhasaj mais envoyait le ballon au-dessus de la cage (32e). Revanchard, le numéro 20 se projetait vers l’avant, bénéficiant d’un caviar dans la profondeur signé Azemi. Mais la sortie du portier visiteur, Cyril Emch, fermait l’angle de tir (33e). Rapperswil-Jona souffrait, mais parvenait à conserver le score jusqu’à la pause.
Le vent se levait en seconde période, mais pas de quoi refroidir les ardeurs neuchâteloises. Bayard prenait ses responsabilités de loin et obligeait Emch à renvoyer le cuir des deux poings (47e). Dans la continuité, les Rouge et Noir obtenaient un corner. Ben Seghir trouvait Hajrulahu, qui prolongeait juste devant la ligne de but. Azemi manquait le ballon d’un orteil (50e).
Liridon Mulaj remplaçait l’espoir neuchâtelois à l’heure de jeu, apportant une arme supplémentaire à l’attaque locale. En attendant, Seydoux éliminait un défenseur et centrait devant le but. Koné se jetait mais manquait le ballon de peu (66e). Le côté droit insistait. Ben Seghir s’infiltrait dans la surface. Emini le déséquilibrait et l’arbitre désignait le point de penalty. Demhasaj transformait en deux temps (2-1, 68e).
Xamax contrôlait désormais la rencontre et ne laissait que très peu de moments de répit à son adversaire. Corner joué par Mulaj vers Demhasaj, puis Fontana et enfin Seydoux. Le latéral expédiait un missile à 25 mètres qu’Emch repoussait difficilement devant lui. Jessé Hautier, nouvellement entré en jeu, rôdait devant le but et plaçait un coup de tête imparable (3-1, 78e).
Il ne restait qu’une poignée de minutes. Le FC Rapperswil-Jona jetait ses ultimes forces vers l’avant. Le milieu Axel Bakayoko débordait côté droit et centrait vers son attaquant Janis Lüthi, qui terminait l’action de la tête (3-2, 90+1e). De quoi relancer un peu le suspense, auquel l’arbitre mettait un terme deux minutes plus tard.
Avec trois victoires, un nul et une défaite lors des cinq derniers matchs, le bilan est plutôt satisfaisant à la Maladière.
