Neuchâtel Xamax – SLO : 1-2 (0-2)
Le début d’une quinzaine difficile pour les Rouge et Noir. Xamax affrontait le Stade-Lausanne-Ouchy ce vendredi 21 août, pour le compte de la quatrième journée de Challenge League. Le leader face à son dauphin : une affiche alléchante entre deux équipes qui se connaissent bien, et dont certains joueurs ont évolué sous les deux maillots, à l’image de Lavdrim Hajrulahu, de retour à La Maladière, ou de Nathan Garcia, qui retrouvait quant à lui ses anciens coéquipiers. Côté neuchâtelois, pratiquement personne ne manquait à l’appel dans le 3-5-2 concocté par Bruno Berner, à l’exception de Vincent Nvendo. Uros Likar débutait dans la cage. Mickaël Facchinetti, Niklas Gunnarsson et Modibo Camara formaient la triplette défensive. Eris Abedini se plaçait en sentinelle, derrière un milieu composé de Romain Bayard et Badara Diomandé. Liridon Mulaj et Léo Seydoux occupaient les couloirs. Enfin, le néo-Xamaxien Peter Ambrose était accompagné d’Ibrahima Keita sur le front de l’attaque.
Les locaux se faisaient surprendre dès l’entame. Les Lausannois récupéraient un ballon et remontaient rapidement le terrain depuis le côté gauche. Keasse Bah trouvait Théo Bouchlarhem dans la surface, lequel centrait fort devant le but en direction de l’ailier Cobel Sow. Ce dernier poussait le ballon au fond des filets (0-1, 4’).
Douchés d’entrée, les hommes du Lac se devaient de réagir. Mais cela ne se faisait pas immédiatement, les visiteurs étant parfaitement en place défensivement. La première alerte venait néanmoins de Romain Bayard, à l’entrée de la surface, mais sa frappe ne trouvait pas le cadre (23’). Les Lions, eux, se montraient plus cliniques dans les derniers mètres. Sur une nouvelle remontée de balle rapide, Ronaldo Freitas apercevait Théo Bouchlarhem plein axe. Le numéro 7 glissait le cuir dans la surface pour Keasse Bah, qui ne se faisait pas prier pour crucifier Uros Likar à bout portant (0-2, 27’).
La mission se compliquait sérieusement pour les Neuchâtelois. Désormais en ballotage très favorable, les Stadistes allaient se contenter de contenir leur adversaire, qui faisait toutefois preuve de davantage d’orgueil. On croyait à la réduction du score lorsque Diomandé reprenait de la tête un centre de Mulaj, mais le milieu croisait trop sa tentative (32’). Orgueilleux, certes, mais il fallait désormais se montrer efficaces. Et cela allait se concrétiser en seconde période.
Le tonnerre grondait à la reprise, appelant les Rouge et Noir à la révolte. Diomandé leur montrait le chemin. D’abord avec une frappe contrée, qui terminait en corner (47’). Puis avec une tête qui obligeait le portier Laurent Seji à réaliser un sauvetage sur sa ligne (48’). Nouveau corner, nouvelle frappe de… Diomandé, qui allait heurter le bras du défenseur Théo Barbet. L’arbitre donnait raison aux protestations des locaux et désignait le point de penalty. Liridon Mulaj redonnait espoir aux siens en transformant la sentence (1-2, 50’).
Ce but relançait les débats. Lausanne restait dangereux, notamment grâce à sa pointe, Malko Sartoretti, qui s’illustrait à deux reprises de loin (53’, 58’), sans toutefois inquiéter Likar. En face, Seji était tout heureux de voir le coup de tête de Peter Ambrose, étrangement seul dans les 16 mètres, passer au-dessus de sa barre transversale (63’).
On se rendait désormais coup pour coup. Le suivant aurait pu être décisif côté SLO, avec un centre de Sow vers Bouchlarhem. L’ailier reprenait le ballon de la tête à bout portant, mais Likar effectuait une double parade exceptionnelle pour permettre à son équipe de rester dans la partie (68’).
Le dernier quart d’heure arrivait déjà. Malgré les entrées en jeu de Loïc Veya, Nathan Garcia, Nikola Gjorgjev, Jonathan Fontana et Diogo Carraco, le verrou stadiste ne sautait toujours pas une deuxième fois. Les choses auraient pu changer lorsque Djamal Moussadek écopait d’un deuxième carton jaune, synonyme d’expulsion. Les Blancs terminaient la rencontre à dix et étaient contraints de se regrouper dans leur camp. Carraco les faisait frissonner sur une ultime reprise que Seji mettait en corner (90+2’). Likar sautait plus haut que tout le monde sur le coup de pied de coin, mais ne parvenait pas à cadrer sa tête (90+3’). L’occasion était passée. Xamax concédait sa première défaite de la saison.
