Neuchâtel Xamax – AC Bellinzone : 1-0 (0-0)
Objectivement, il faut reconnaître que ces dernières semaines ont été compliquées pour le collectif rouge et noir. Alors que le solide match nul obtenu face à Yverdon-Sport laissait espérer une fin de première partie de saison, a minima, proche du trio de tête de Challenge League, la suite s’est révélée beaucoup moins réjouissante pour les Neuchâtelois.
Ces derniers ont en effet perdu tour à tour plusieurs titulaires habituels — Shkelqim Demhasaj, Léo Seydoux, Léon Bergsma, Eris Abedini et Koro Koné — venant s’ajouter aux blessés de longue date que sont Liridon Mulaj, Jetmir Krasniqi et Elmedin Zahaj. Dans ces conditions, Anthony Braizat a dû recomposer.
Le technicien a ainsi laissé sa chance à certains remplaçants habituels et lancé de nouveaux éléments dans le grand bain, à l’image du jeune Gonçalo Sacramento, qui a laissé entrevoir des qualités très prometteuses. Cela n’a malheureusement pas suffi pour permettre à Xamax de ramener un résultat positif de son déplacement chez le leader, le FC Vaduz (1-0), même si l’issue de la rencontre ne s’est décidée que dans le temps additionnel.
Ce mercredi, le score s’est en revanche montré bien plus cruel face au SLO (3-0). Et s’il est possible de trouver un certain nombre de justifications à cette contre-performance, inutile d’épiloguer longuement : l’essentiel reste d’avancer.
Car il était encore possible de se rapprocher des objectifs que le club s’était fixés au moment d’affronter Bellinzone ce dimanche. Une rencontre pour laquelle Neuchâtel retrouvait son « Mimi » Demhasaj à la pointe de l’attaque, dans son association habituelle avec Fabio Saiz. Pour les assister, Salim Ben Seghir et Noah Streit occupaient les ailes. Romain Bayard et Diogo Carraco prenaient place dans l’axe du milieu de terrain.
Derrière, Jonathan Fontana, Lavdrim Hajrulahu, Yoan Epitaux et le revenant Léo Seydoux protégeaient la cage neuchâteloise, devant le portier Edin Omeragić.
Conscients des difficultés actuelles des Rouge et Noir, les visiteurs tentaient d’imprimer une pression d’entrée sur leur adversaire. Mais les hommes de la Maladière ne tardaient pas à réagir et prenaient progressivement le contrôle des opérations.
La première occasion franche intervenait après vingt minutes de jeu. Jonathan Fontana remontait le ballon avant de servir Fabio Saiz. Le numéro 6 combinait avec Salim Ben Seghir, qui trouvait Shkelqim Demhasaj dans la profondeur. Le centre-tir de l’attaquant venait s’écraser sur la transversale d’Alexander Muci (23e).
Dans la foulée, l’avant-centre neuchâtelois héritait d’un centre de Léo Seydoux et se retrouvait en duel face au portier adverse. Muci remportait cette fois son face-à-face (26e).
Les Blancs commençaient alors à montrer quelques signes de fébrilité dans leur organisation, notamment sous l’impulsion de Ben Seghir. Sur un renversement vers Seydoux, ce dernier lançait Noah Streit dans son couloir. La remise de l’ailier vers Demhasaj, juste devant le but, était excellente, mais un défenseur s’interposait in extremis. Diogo Carraco, qui avait bien suivi l’action, croyait au but, mais sa reprise passait à quelques millimètres du cadre (33e).
Xamax semblait alors dérouler et ne plus être réellement inquiété. Mais la vigilance restait de mise. Juste avant la pause, Willy Vogt récupérait un ballon intéressant et servait Meritan Shabani entre les lignes. Le milieu se présentait seul face à Edin Omeragić, mais manquait la cible (42e).
Une alerte sans conséquence, mais suffisante pour rappeler aux locaux qu’ils n’étaient pas à l’abri à l’approche de la mi-temps.
Au retour des vestiaires, la pression s’accentuait rapidement sur le but tessinois. Salim Ben Seghir trouvait Diogo Carraco dans l’axe. Le milieu de terrain se mettait en position, ajustait sa frappe à l’entrée de la surface et faisait mouche. Alexander Muci était battu, permettant à Xamax d’ouvrir le score (1-0, 49e).
De quoi souffler un bon coup après deux matches de disette. Mais Bellinzone, en dépit de sa peu flatteuse place au classement, demeure une équipe capable de fulgurances, notamment en contre-attaque.
Justement, Willy Vogt récupérait un ballon à la suite d’un coup franc et remontait la pelouse à grandes enjambées. Son partenaire Johan Kury réclamait le cuir, l’obtenait, puis se présentait seul dans la surface face à Edin Omeragić. Le portier neuchâtelois faisait alors étal de toute son envergure pour remporter son duel (61e).
Un avertissement sans frais, mais qui rappelait à nouveau aux Rouge et Noir la nécessité de rester vigilants. Les locaux géraient ensuite davantage, calculant les risques. Anthony Braizat procédait à plusieurs changements, avec les entrées d’Altin Azemi, de Mickaël Facchinetti et de Jessé Hautier, afin d’apporter du sang frais.
Malgré une ou deux tentatives adverses, Xamax restait solide, gardait le cap et allait chercher trois points précieux. Une victoire qui fait du bien, à plus d’un titre.
